La historia de la Guayana Esequiba es una historia de disputas territoriales, colonialismo y diplomacia. Se trata de una región de 159.542 km² que se extiende desde el oeste del río Esequibo hasta el monte Roraima, en el escudo guayanés. Actualmente, esta zona es administrada por Guyana, pero reclamada por Venezuela desde el siglo XIX.
¿Cómo se originó este conflicto? Para entenderlo, hay que remontarse a la época colonial, cuando el territorio fue explorado por primera vez por los españoles en 1499, bajo el mando de Alonso de Ojeda y Pedro Alonso Niño. Sin embargo, los españoles no prestaron mucha atención a esta región, que formaba parte de la Provincia de Guayana, y se enfocaron en otras colonias más ricas y pobladas.
Esto permitió que los holandeses invadieran el territorio en 1615 y establecieran tres colonias: Demerara, Berbice y Esequibo. Estas colonias se dedicaron al cultivo de caña de azúcar y al comercio de esclavos, y fueron codiciadas por los británicos, que se consolidaron como una potencia imperial en el siglo XIX.
En 1814, los Países Bajos cedieron las colonias a Gran Bretaña, que las unificó bajo el nombre de Guayana Británica. Fue entonces cuando los británicos trazaron una frontera occidental que incluía el territorio del Esequibo, ignorando los derechos históricos de España y sus herederos: la Capitanía General de Venezuela y la República de Venezuela.
Venezuela protestó esta usurpación y reclamó el Esequibo como parte integrante de su jurisdicción. En 1897, Gran Bretaña aceptó someter el caso a un arbitraje internacional en París, pero el resultado fue favorable a los británicos. En 1899, se dictó un laudo arbitral que le otorgaba el Esequibo a Gran Bretaña, con el argumento de que no había evidencia de ocupación efectiva por parte de Venezuela.
Venezuela rechazó este laudo por considerarlo nulo e írrito, ya que se basaba en documentos falsos y excluía la participación de un árbitro venezolano. Además, se descubrió que hubo una conspiración entre los árbitros británicos y rusos para favorecer a Gran Bretaña.
Desde entonces, Venezuela ha mantenido su reclamación sobre el Esequibo, basándose en el principio de uti possidetis juris, que establece que los límites heredados de la colonia deben respetarse al momento de la independencia. Asimismo, ha denunciado las violaciones al derecho internacional por parte de Gran Bretaña y Guyana, que se independizó en 1966.
En ese mismo año, se firmó el Acuerdo de Ginebra entre Venezuela, Gran Bretaña y Guyana, con el fin de buscar una solución pacífica y satisfactoria para las partes. El acuerdo reconoce la existencia de una controversia sobre la validez del laudo arbitral y establece un mecanismo para resolverla mediante negociaciones directas o con la ayuda de un mediador designado por las Naciones Unidas.
Sin embargo, este acuerdo no ha logrado poner fin al conflicto, que se ha agudizado en los últimos años por el descubrimiento de importantes yacimientos de petróleo y gas en la zona marítima del Esequibo. Guyana ha otorgado concesiones a empresas extranjeras para explotar estos recursos, lo que ha generado protestas y acciones legales por parte de Venezuela.
En 2018, Guyana solicitó a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) que se pronunciara sobre la validez del laudo arbitral y la soberanía sobre el Esequibo. Venezuela rechazó esta vía por considerarla unilateral e ilegítima, y reafirmó su apego al Acuerdo de Ginebra como único instrumento válido para resolver la controversia.
Actualmente, el caso está pendiente de una decisión preliminar de la CIJ sobre su competencia para conocer el fondo del asunto. Mientras tanto, ambos países mantienen sus posiciones y reclamos, y el Esequibo sigue siendo una zona en disputa, con una historia compleja y una incierta solución.