José Gregorio Monagas fue un destacado militar y político venezolano, que ocupó la presidencia de la República entre 1851 y 1855. Su gobierno se caracterizó por la abolición de la esclavitud y por la oposición a la oligarquía conservadora. Junto con su hermano José Tadeo Monagas, formó parte de una etapa histórica conocida como el Monagato o la Oligarquía Liberal.
Nació en Aragua de Barcelona, estado Anzoátegui, el 4 de mayo de 1795, en el seno de una familia humilde. Desde joven se incorporó a la lucha por la independencia de Venezuela, combatiendo bajo las órdenes de Simón Bolívar en numerosas batallas contra los realistas. Por su valentía y destreza, fue nombrado Primera Lanza del Oriente por el Libertador.
En 1824, participó en la campaña del Perú y fue ascendido a general de brigada tras la toma de El Callao. Fue partidario de la Gran Colombia y se enfrentó a José Antonio Páez en varias ocasiones. En 1846, fue candidato a la presidencia, pero no resultó electo. Sin embargo, en 1851, sucedió a su hermano José Tadeo Monagas, quien lo había designado como su sucesor.
Durante su mandato, impulsó una serie de reformas sociales y políticas que favorecieron a las clases populares y desafiaron a los sectores conservadores. La más importante fue la promulgación de la ley que declaraba la libertad de los esclavos el 24 de marzo de 1854, una medida que le valió el reconocimiento como libertador de los esclavos venezolanos.
También promovió la educación pública, el desarrollo económico, la descentralización administrativa y la libertad de cultos. Sin embargo, su gobierno también fue acusado de nepotismo, corrupción y autoritarismo. Su hermano José Tadeo ejercía una gran influencia sobre él y controlaba el Congreso y el ejército.
En 1855, José Gregorio entregó el poder nuevamente a su hermano, quien fue reelegido presidente. Pero al año siguiente estalló una revolución encabezada por el general Julián Castro, que puso fin al Monagato. José Gregorio fue capturado en Barcelona y trasladado a Maracaibo, donde murió el 15 de julio de 1858.
José Gregorio Monagas fue un personaje controvertido en la historia venezolana. Para algunos, fue un héroe nacional que defendió los ideales bolivarianos y liberó a los esclavos. Para otros, fue un tirano que se aprovechó del poder para beneficiar a su familia y aliados. Lo cierto es que su gobierno marcó una transición entre el período conservador y el liberal en Venezuela.